세상을 바꾼 기업의 혁신, 국가를 대체하다
일론머스크는 애플의 창업자인 스티브잡스 이후 가장 유력한 경영자 중 한 명이다.
마블의 인기 캐릭터인 아이언맨의 모티브가 된 그는 모두가 불가능하다고 생각했던 비즈니스를 성공시키며, 혁신의 아이콘으로 불리고 있다. 특히, 생산시설이 전혀 없는 테슬라를 세계적인 전기차 브랜드로 성장시켰고 민간 우주기업 스페이스X를 통해서 국가를 뛰어넘는 성과를 이룩했다.
혁신의 아이콘, 자신의 기업에서 쫓겨나다.
일론머스크는 1971년 남아프리카 공화국에서 태어났다. 그는 많은 도서를 읽어낸 것으로 유명하며, 특히 프로그래밍에서 뛰어난 재능을 가지고 있었다. 12살 때 동생과 함께 게임을 제작해 판매했을 정도였다.
이러한 재능은 당시 유능한 엔지니어였던 아버지의 영향이 지대했다. 아버지 덕분에 10대 초반에 전기 시공이나 아마추어 로켓 발사 등의 경험으로 공학 지식을 쌓을 수 있었다.
일론머스크는 퀸즈 대학교와 펜실베니아 대학교에서 물리학을 전공했으며, 스탠퍼드 대학교에서 재료과학 박사과정을 이수하던 중 자퇴하고 창업에 뛰어들었다. 그의 이 같은 공학 지식은 추후 테슬라와 스페이스X 창업에 큰 영향을 끼치게 된다.
당초, 일론머스크의 관심 분야는 에너지, 환경 등이었지만, 창업 당시 닷컴 열풍에 동생과 함께 ZIP2를 설립한다. 이후 컴팩에 회사를 넘기면서 20대에 백만장자가 된다.
본격적으로 일론머스크의 이름이 알려진 것은 핀테크 기업인 페이팔이다. 페이팔의 전신은 1999년 3명의 동료와 창업한 온라인 은행인 엑스닷컴이다. 이메일 주소로 송금하는 이 기업은 동일한 서비스를 준비하고 있었던 컨피니티와 합병해 페이팔이 된다.
페이팔로 일론머스크는 1억 달러가 넘는 자본을 확보했지만, 그의 퇴진은 쓸쓸했다. 두 기업의 합병 후 일론머스크와 다른 공동 창업자 간에 의견 충돌이 자주 발생했고 급기야 CEO에서 쫓겨났다. 결과론적으로 2002년 이베이가 페이팔을 인수로 2억 달러에 달하는 자금을 확보할 수 있었다.
비록 최악의 퇴진이었지만, 페이팔로 맺어진 인맥은 그의 비즈니스에 주요한 바탕이 됐다. 이후 스페이스엑스, 오픈AI, 테슬라 등을 설립했을때 초기 자본을 투자한 그룹이 페이팔에서 파생된 인맥들이기 때문이다.
이러한 경영 실패가 일론머스크에게는 새로운 비즈니스를 할 수 있는 동기부여가 됐다. 그는 모든 자본을 투자해 스페이스X, 테슬라 등을 설립했다.
`혁신, 세상을 바꾸는 생각`
일론머스크가 처음 테슬라, 스페이스X 등의 비즈니스 모델과 목표를 공개했을 때 대부분의 사람의 그의 아이디어를 망상이라며 비판했다. 기술과 생산라인이 없는 자동차 기업이 전기차를 생산하고 국가적인 프로젝트인 우주산업을 민간 기업이 추진한다는 것이 비현실적이었기 때문이다.
일론머스크가 최근 인터뷰에서 테슬라 초기 자금난에 애플을 찾아가 테슬라를 매각하려고 했다는 사실만 봐도 얼마나 힘든 시기를 넘겼는지 알 수 있다.
결국 성과와 수익모델이 테슬라와 스페이스X의 성공을 이뤄낸 기반이 됐다. 테슬라는 자율주행(사실은 2.5단계로 진정한 자율주행은 아니다) 시스템인 오토파일럿과 시제품 출시로 스페이스엑스는 4번째 시도끝에 성공한 발사로 반전을 이뤄냈다.
이후 투자자들에게 각광받으며 투자 유치 및 기업공개에 성공하며 일론머스크는 전세계 부호 1위에 오르기도 했다.
전문가들은 일론머스크의 공학적 지식과 집착에 가까운 기술 습득 욕구가 그의 성공의 주요한 요인이라고 말한다. 여기에 사업적인 가치를 제시하는 능력이 탁월하다. 스페이스X는 자사의 수익모델로 전세계를 단일 네트워크로 연결하는 스타링크 비즈니스를 선보였다.
로켓 발사가 성공하면서 부수적으로 따라온 비용절감 효과를 바탕으로 저궤도에 4000여개와 초저고도에 8000여개의 위성을 발사해 이를 통한 수익화 사업을 구상한 것이다.
지금 스타링크는 미국과 캐나다에서 시범 서비스를 실시하고 있으며, 이를 통해서 스페이스X는 연간 300억 달러의 매출을 거둘 수 있을 것으로 전문가들은 예측하고 있다. 아이디어에 비즈니스 모델을 더하는 일론머스크의 사업 역량이 어김없이 발휘된 것.
도전, 증명한는 방법은 성과
테슬라와 스페이스X는 이제 도전을 받는 입장이 됐다. 그동안 완성차 업계가 전기차 분야에 소극적이었던 반면, 최근에는 적극적인 전기차 시장 진출을 선언하면서 위기에 직면했다. 스페이스X는 유사 민간 우주 기업들의 등장하고 있다.
이러한 가운데, 일론머스크는 결도전자와 다른 가치와 성공법으로 정면돌파한다는 각오다. 새로운 비즈니스 모델을 더하고 노하우를 접목시키면서 그들보다 낳은 가치를 만들어나간다는 계획이다.
테슬라는 적극적인 가격 인하에 나서고 있으며, 오토파일럿에 새로운 비즈니스 모델을 더해 수익 극대화에 나서고 있다. 스페이스X는 빠르게 위성을 올려 전세계 단일 네트워크를 선점해 비즈니스를 공고하게 하려고 시도중이다.
최근에는 비트코인, 오픈AI, 새로운 지하 터널 이동 등을 시도하면서 새로운 혁신을 준비하고 있다.